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直接履行特定卫星使命的仪器、设备或分系统便是卫星的有效载荷。它的品种许多，即使是同一品种型的有效载荷，功能不同也很大。
例如，返回式卫星返回舱的有效载荷有收回的信息载体、资料或制品，通讯卫星的有效载荷有通讯转发器和天线，导航卫星的有效载荷有星载原子钟、导航数据存储器及数据注入接收机等。
单一用处的卫星，一般装有一种或两种有效载荷；多用处卫星，一般装有几种有效载荷。跟着航天技术的继续不断的开展，有效载荷也在逐渐向低功耗、小质量和小体积的方向开展。关于对地观测卫星而言，把多种遥感器装置在一颗卫星上，去完结不同的使命，是进步费效比的首要开展的新趋势。装置不同有效载荷的卫星，就开展成了多用处卫星，如资源卫星、环境气象卫星、导航定位卫星等。